QUI CONTRÔLERA LE LITHIUM?

 

Le développement rapide de la filière électrique pour le transport terrestre (et, peut-être même un jour, pour le transport aérien) met en lumière un ensemble de ressources prégnantes d'avenir: cuivre, lithium, etc.

Dans le cas du lithium, cet élément est essentiel, dans l'état actuel des technologies, pour la confection des batteries qui alimenteront les moteurs électriques des voitures et camions électriques de demain. Le lithium est un élément relativement abondant, mais inégalement réparti. Il en existe trois grandes sources: les océans (sous une forme évidemment très diluée), dans le sol (intégré à d'autres éléments, sous la forme de minerais rocheux) et dans des lacs salés (à l'intérieur de solutés plus ou moins concentrés).

La BBC a récemment publié un article très intéressant (voir ci-bas) qui semblait suggérer la nécessité, pour l'Occident, de favoriser l'Australie comme source de lithium pour les batteries électriques. Présentement, près de la moitié du lithium produit dans le monde est extrait des mines australiennes, alors que le "triangle du lithium" (Chili, Bolivie, Argentine) contient de 50 à 75 % des réserves connues. Ce triangle est essentielement composé d'un certain nombre de lacs salins situés dans l'Altiplano andin.

D'autres gisements importants se trouvent un peu partout, notamment en Chine, au Congo démocratique et aux États-Unis. Dans le contexte de la rivalité grandissante actuelle entre la Chine et les États-Unis, cet article lançait un message clair: mieux vaut privilégier un pays sûr (non seulement occidental mais aussi anglosphérien) que des contrées ayant des loyautés discutables ou douteuses à long terme. Ainsi, dans le pire des cas, c'est-à-dire si la Chine parvenait un jour à dominer une part importante de la production des véhicules électriques (ce qui est loin d'être irréaliste), l'Occident disposerait d'un atout précieux, au niveau du contrôle de l'approvisionnement d'une composante cruciale des batteries, le lithium.

Il faut sans doute s'attendre à une lutte acharnée, plus ou moins publique, au niveau de la mise en valeur des gisements et de la propriété des opérateurs privés de ceux-ci, de la part des pays qui sont (et veulent demeurer) des acteurs majeurs de l'industrie automobile. En ce sens, le lithium sera peut-être le pétrole du XXIe siècle et les trois pays andins, s'ils réussissent à garder le contrôle de leur production de lithium et si cet élément n'est pas déclassé par des changements technologiques, formeront possiblement un cartel dominant en amont l'industrie automobile. Ce cartel serait en quelque sorte l'équivalent futur de l'actuelle OPEP (Organisation des pays exportateurs de pétrole).

Bien entendu, bien des choses peuvent se produire dans ce domaine au cours des prochaines décennies: de nouveaux gisements de lithium pourraient être découverts, de nouvelles technologies pourraient rendre les batteries actuelles obsolètes et dépassées, etc. Quoi qu'il arrive, cependant, la course au lithium va certainement mobiliser beaucoup d'énergie au cours des prochaines années...

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How Australia Became The World Greatest Lihium Supplier: - https://www.bbc.com/future/article/20221110-how-australia-became-the-worlds-greatest-lithium-supplier