L'ANTARCTIQUE, UN CONTINENT... QUASI-SPATIAL

 

Si vous vous demandez à quoi ressemblera l'exploitation de l'espace au cours des cinquante ou cent prochaines années, oubliez Star Wars ou les romans de science-fiction, pensez plutôt à l'Antarctique d'aujourd'hui.

Ce continent froid et éloigné, dur et peu accueillant, est probablement ce qui ressemble le plus, actuellement, à ce que sera l'espace proche au cours des prochaines décennies, alors que se multiplieront les établissements semi-permanents et permanents. La présence humaine dans l'espace deviendra progressivement plus commune, au point de paraître routinière aux yeux du reste de l'humanité. Les expéditions futures sembleront aussi peu excitantes que les changements annuels de personnel qui prennent place présentement dans les stations antarctiques.

L'aventure spatiale de l'humanité a comi8uiiiuimencé en 1961, avec le court séjour du Soviétique Yuri Gagarin en orbite terrestre. Les avancées se sont multipliées au cours des années et des décennies suivantes. Des sondes automatiques ont été envoyées sur les mondes proches et dans l'espace profond, les Américains ont marché sur la Lune, les équipages de toutes provenances se succédées à bord de stations spatiales de plus en plus sophistiquées, en orbite autour de Terra.

Aujourd'hui, en 2021, soixante ans après le début de l'aventure spatiale, des sondes naviguent dans le vide interstellaire et les engins automatisées se bousculent sur les mondes les plus proches, particulièrement la Lune et Mars. La Station spatiale internationale représente une occupation semi-permanente de l'orbite terrestre, quoique son espérance de vie devrait prendre fin dans quelques années. Une station chinoise verra le jour par la suite et, dans un horizon plus lointain, une station américaine, dans le cadre de ce qui s'annonce comme une nouvelle rivalité entre blocs en formation.

Le monde de demain, sur Terra, avec les changements démographiques en cours, sera bien différent de celui d'aujourd'hui. Le continent d'origine de l'espèce humaine, l'Afrique, redeviendra le centre de gravité démographique de l'humanité et sera entouré d'une demi-couronne de continents secondaires, de l'Amérique du Sud à l'Australie, en passant par l'Amérique du Nord, l'Europe et l'Asie. L'Antarctique, elle, tout au sud, continuera sans doute d'être ce qu'elle est présentement, un genre de laboratoire géant, consacré surtout à des activités de recherche scientifique, mais aussi à des activités économiques limitées, comme le tourisme ou les pêcheries qui, toutes deux, se pratiquent sur les océans entourant le plus austral des continents terrestres.

Près de trente pays, présentement, entretiennent environ 70 bases scientifiques en Antarctique, surtout concentrées en grappes sur la péninsule antarctique, mais aussi égrenées le long des côtes et, dans une moindre mesure, éparpillées ici et là sur les terres glacées de l'intérieur. La population oscille de mille à cinq milles personnes, selon les saisons, composé essentiellement de personnel scientifique et de personnel de soutien, avec un roulement annuel élevé. À ce chapitre, il faut noter que deux des sept pays ayant nominalement des zones revendiquées sur le continent austral, le Chili et l'Argentine, voient les choses différemment et considèrent l'Antarctique comme le prolongement de leur territoire national respectif. En plus de bases scientifiques conventionnelles, ces pays y entretiennent aussi des établissements civils, comportant des familles, des écoles, etc., notamment la base Esperanza (Argentine) et Villa Las Estrellas (Chili), tous deux dans le secteur de la péninsule antarctique. Une douzaine d'enfants y sont nés.

On peut prévoit qu'au cours des décennies prochaines, des stations spatiales de capacité plus grande qu'aujourd'hui navigueront en orbite terrestre et que des stations plus petites pourraient voir le jour autour de la Lune, voire de Mars. Des bases de recherche scientifique et d'observation astronomique devraient voir le jour sur la surface de ces mondes extra-terrestres, les plus accessibles depuis Terra. Des installations d'extraction minière et/ou de transformation industrielle sont aussi concevables. D'ici cent ans, il est donc probable que l'espace proche, celui de la Première frontière spatiale (orbite terrestre, points de Lagrange, la Lune et Mars), sera beaucoup plus fréquenté et exploité qu'actuellement, avec une population semi-permanente et permanente d'une ampleur difficile à évaluer, car dépendante d'un trop grand nombre de facteurs. On peut postuler que ces réalisations seront le fruit d'efforts nationaux regroupés en deux ou trois blocs pour diminuer les coûts, favoriser les économies d'échelle et éviter les duplications. La formation d'un bloc chinois et d'un bloc américain, concurrents, est le scénario le plus probable, dans l'état actuel des choses.

Nous vivons à une époque-charnière, entre une humanité vivant sur un seul monde et une humanité vivant sur des mondes multiples (c'est-à-dire une humanité dont une portion sera terrestre et une autre portion, non terrestre). Il est probable que beaucoup d'eau coulera encore sous les ponts avant qu'une population substantielle ne vive de façon permanente hors de l'atmosphère terrestre, mais ce jour finira bien par arriver, à en juger par l'accélération de l'exploration spatiale que l'on observe depuis quelques années.